Ninguna. Y por primera vez no hay que deducirlo de un estudio sobre aceites esenciales: existe un ensayo que midió exactamente eso, la planta viva, en maceta y entera, puesta al aire libre durante cuatro meses.
Es el trabajo de Novelo y colaboradores, publicado en 2026 en el Journal of Medical Entomology 63(4), artículo tjag131. Casi ningún contenido en español lo ha recogido todavía, y es una pena, porque responde con precisión a la pregunta que lleva el título de este artículo. La respuesta es que la maceta no te protege, y viene acompañada del detalle metodológico que convierte un “no se demostró” en un “se demostró que no”.
Vamos con el estudio, y luego con lo que sí puedes hacer en un balcón.
El estudio que ensayó la planta, no el aceite
Casi toda la literatura sobre el tema mide extractos: se destila el aceite de una planta, se formula y se aplica en la piel o se vaporiza. De ahí procede la idea, repetida en miles de páginas, de que “la citronela repele”. Pero entre un aceite destilado y una planta viva dentro de un tiesto hay un abismo, y ese abismo es justo lo que nadie había medido en condiciones reales.
Novelo y colaboradores lo midieron. Estas fueron las condiciones:
- Plantas vivas, en maceta e intactas. Nada de extractos ni de hojas maceradas: la planta tal como la compras y la colocas.
- Dos especies de las que más se venden con esa promesa: el geranio con aroma a citronela (Pelargonium citrosum) y el romero rastrero (Salvia rosmarinus ‘Prostratus’).
- Un cribado previo en olfatómetro en Y, que es el aparato de laboratorio con el que se comprueba hacia qué lado se dirige un mosquito cuando se le ofrecen dos corrientes de aire.
- Ensayos de campo de 16 semanas, de julio a octubre, con trampas, en emplazamientos rurales y urbanos.
- Dos fases distintas: emisión pasiva en las semanas 1 a 8, con la planta simplemente allí, y con daño mecánico de las hojas en las semanas 9 a 16.
El resultado: ninguna de las dos plantas redujo las capturas de mosquitos respecto a los controles sin tratar. La conclusión de los autores es literal y no admite mucha interpretación: “las plantas ornamentales enteras no proporcionan repelencia espacial en condiciones realistas de uso”.
Ni en rural ni en urbano. Ni en las ocho primeras semanas ni en las ocho siguientes.
El control positivo: por qué esto es “se demostró que no”
Aquí está el detalle que blinda el estudio, y merece la pena entenderlo porque es la diferencia entre un resultado flojo y un resultado concluyente.
Cuando un experimento no encuentra efecto, siempre queda la duda razonable: ¿no había efecto, o el experimento no era capaz de detectarlo? Un montaje poco sensible da resultados negativos aunque el efecto exista. Por eso se incluye un control positivo: algo que sabemos que funciona, medido en el mismo escenario y con los mismos instrumentos.
El control positivo de este ensayo fue un repelente espacial de metofluthrin, y sí produjo reducciones del 43 al 89 % en esos mismos emplazamientos.
Traducido: las trampas, el diseño y las condiciones eran perfectamente capaces de detectar un efecto repelente real. Detectaron uno grande cuando lo había. La planta no falló porque el ensayo fuera insensible; falló porque no hace nada.
Esa es la frontera entre las dos frases que suenan parecidas y no lo son:
- “No se ha demostrado que las plantas funcionen” → falta de evidencia.
- “Se ha medido en campo y no funcionan” → evidencia de ausencia de efecto.
Este estudio pertenece al segundo grupo.
Ni restregando las hojas
La objeción clásica, la que aparece siempre en los comentarios, es que hay que frotar la planta para que suelte el aroma. Es una objeción razonable: los compuestos volátiles están dentro del tejido de la hoja y se liberan al romperlo.
Los autores la anticiparon. Las semanas 9 a 16 se hicieron con daño mecánico de las hojas, es decir, rompiendo el tejido para forzar la emisión. Tampoco entonces se detectó reducción de capturas.
Así que la excusa de “es que hay que restregarlas” está también contestada, y con ocho semanas de datos de campo detrás.
Tabla: qué se le atribuye a cada planta y qué se ha medido
| Planta | Qué se le atribuye | Qué se ha ensayado | Resultado |
|---|---|---|---|
| Geranio con aroma a citronela (Pelargonium citrosum) | Crear una zona libre de mosquitos alrededor de la maceta | Planta viva, entera, en maceta: olfatómetro en Y + 16 semanas de campo con trampas (Novelo et al., 2026) | Sin reducción de capturas frente a los controles sin tratar |
| Romero rastrero (Salvia rosmarinus ‘Prostratus’) | Ahuyentar mosquitos con su aroma | Mismo protocolo, mismos emplazamientos rurales y urbanos | Sin reducción de capturas frente a los controles |
| Las dos, con las hojas dañadas | Que funcionan si las frotas | Semanas 9 a 16 del mismo ensayo, con daño mecánico del tejido foliar | Tampoco se detectó reducción |
| Repelente espacial de metofluthrin (control positivo) | — | Mismo escenario, mismas trampas | Reducciones del 43 al 89 %: el ensayo sí detectaba efectos reales |
| Otras plantas del catálogo habitual | Repeler mosquitos desde la maceta | No se localizan ensayos de la planta entera en condiciones realistas de uso | Sin evidencia: lo que se cita procede del aceite extraído, no del tiesto |
Tres afirmaciones que parecen la misma y no lo son
Aquí es donde casi todos los artículos del tema se caen, porque mezclan tres cosas distintas en una sola frase. Separadas, la historia se entiende perfectamente y además es honesta con la botánica.
1. Sí, esas plantas contienen compuestos repelentes. No es marketing. El geraniol, por ejemplo, es una materia activa repelente reconocida, y los compuestos aromáticos de esas plantas están ahí, dentro del tejido vegetal: por eso huelen como huelen cuando las tocas. Esto no está en discusión.
2. Extraídos y formulados, esos compuestos tienen algún efecto. Un repelente botánico correctamente formulado no es agua: repele. Lo que pasa es que su rendimiento queda por debajo del de las materias activas de referencia; la OCU sitúa a los botánicos entre los menos potentes, por detrás del DEET y de la icaridina. Esa comparación, con sus duraciones y sus concentraciones, es terreno de los repelentes de mosquitos y allí está desarrollada.
3. Lo que no está demostrado —y ahora está refutado en campo— es que la planta viva en un balcón proteja a nadie. Este es el salto que no se sostiene: del compuesto que existe en la hoja a la maceta que supuestamente crea una burbuja protectora en tu terraza.
La diferencia entre el aceite extraído y la planta en maceta no es un matiz. Es el núcleo del asunto.
Dónde se rompe la cadena: del aceite al tiesto
Merece la pena explicar por qué falla, porque el mecanismo se entiende bien y sirve para el próximo producto que te ofrezcan.
Para que algo funcione como repelente espacial —una barrera en el aire, no sobre la piel— tiene que mantener una concentración suficiente de principio activo en el aire que respiras tú y que atraviesa el mosquito. Eso es exactamente lo que hacía el metofluthrin del control positivo, y por eso bajó las capturas hasta un 89 %.
Una planta no está diseñada para eso. Sus compuestos están guardados dentro de la hoja y se liberan sobre todo cuando el tejido se rompe. Y aun rompiéndolo, lo que sale se dispersa en el aire libre de un balcón hasta una concentración que, sencillamente, no da la talla. El ensayo lo comprobó de las dos maneras, con la hoja intacta y con la hoja dañada.
A eso se suma algo que conviene tener presente: el mosquito no se guía por el olor de tu maceta, sino por tu dióxido de carbono y por los compuestos que emite tu piel. Una planta aromática no cancela esa señal. Compite con ella en clara desventaja.
Qué hacer con la maceta
La recomendación honesta es esta: ten la planta porque te gusta. El geranio de olor huele estupendamente al rozarlo, el romero es agradecido y sirve para cocinar, y una terraza con plantas es mejor terraza. Ninguna de esas razones es falsa. La única que lo es, es la de la protección.
Y para protegerte, usa lo que sí tiene respaldo:
- Quitar el agua. Es la medida con más recorrido de todas, y la de abajo la explica.
- Barreras físicas. Unas mosquiteras para ventanas con luz de malla de 1 mm, que es lo que recomienda el SESCAM de Castilla-La Mancha, dejan al mosquito fuera sin necesidad de enchufar nada.
- Un ventilador. Según la OCU, reduce entre un 45 % y un 60 % las picaduras, porque dispersa el CO₂ y las sustancias de la piel que atraen al mosquito. Es la medida más barata y mejor respaldada que existe para una terraza.
- Repelente en la piel expuesta, con su materia activa registrada y su etiqueta.
Y si estabas valorando además algún aparato, la respuesta corta está en el análisis de las lámparas antimosquitos: tampoco. Como tantos remedios caseros de este terreno, la planta del balcón se sostiene por repetición, no por medición.
La ironía final: tu maceta puede estar criando mosquitos
Aquí está la vuelta de tuerca. La planta que compraste para ahuyentar mosquitos puede acabar produciéndolos, y no es una figura retórica: el plato bajo la maceta aparece en todas las listas oficiales españolas de criaderos, desde la ordenanza municipal tipo de la Comunitat Valenciana hasta las campañas de la Agència de Salut Pública de Catalunya y de la Generalitat Valenciana.
Y el listón es bajísimo. Según Mosquito Alert, del CSIC, con uno o dos dedos de agua le basta a una hembra para depositar unos 100 huevos, y un tapón de botella puede albergar hasta 200 larvas. Un plato de maceta contiene mucho más que un tapón.
Mosquito Alert ha documentado además un foco que es pura jardinería: las bromelias, que embalsan agua entre las hojas. Si tienes una, ya sabes dónde mirar.
Los criterios oficiales para cortarlo son concretos:
- Vaciar dos veces por semana. La Agència de Salut Pública de Catalunya explica el porqué, que es lo que lo hace fácil de recordar: el mosquito necesita unos 7 días para completar su desarrollo en el agua, así que ese intervalo corta el ciclo antes de que las larvas maduren.
- Fregar la pared interior del recipiente, no solo vaciarlo. Los huevos se adhieren por encima de la línea del agua y no se van con el vaciado. Los CDC estadounidenses lo resumen en cinco verbos: vaciar, restregar, voltear, cubrir o tirar.
- Voltear o retirar lo que no uses. La Generalitat Valenciana añade un dato útil: no pone huevos en aguas en movimiento ni en grandes masas de agua. Le interesan los recipientes pequeños y quietos.
No es un detalle menor. En torno al 70 % de los focos de mosquito tigre están en propiedad privada, según coinciden el Ayuntamiento de València, la Agència de Salut Pública de Barcelona y el SESCAM. Dicho de otro modo: el mosquito que te pica en la terraza probablemente ha nacido en tu terraza. Todo esto —el agua estancada, los focos de cría raros y el calendario de revisión— está desarrollado aparte, porque da para un artículo entero.
Preguntas frecuentes
¿El geranio de olor no sirve para nada? Para nada en cuanto a protección frente a picaduras. Se ensayó vivo, entero y en maceta durante 16 semanas de campo, y no redujo las capturas de mosquitos respecto a los controles. Como planta ornamental y aromática sigue siendo tan buena como siempre.
¿Y si froto las hojas antes de sentarme en la terraza? También está medido. Las semanas 9 a 16 del ensayo se hicieron con daño mecánico de las hojas, precisamente para forzar la emisión de compuestos volátiles, y tampoco se detectó reducción de capturas.
¿La lavanda, la albahaca o la menta funcionan mejor? No hay ensayos de la planta entera en condiciones realistas de uso para esas especies. Lo que se cita sobre ellas procede casi siempre de trabajos con el aceite extraído, que es otra cosa. Sin medición, lo honesto es decir que no hay evidencia, no que funcionan.
¿Cuántas macetas harían falta para notar algo? No existe una cifra, y no puede existir mientras no haya un efecto demostrado sobre el que calcularla. Lo que el ensayo sí demuestra es que el montaje detectaba reducciones de hasta el 89 % cuando había un repelente espacial de verdad delante.
¿Entonces por qué la citronela aparece en tantos productos? Porque sus compuestos son repelentes reales cuando se extraen y se formulan, aunque con un rendimiento por debajo de las materias activas de referencia. Una cosa es el producto formulado y otra la planta en un tiesto: solo la primera tiene algo que ofrecer.
¿Mi maceta puede estar criando mosquitos? Si el plato acumula agua, sí. Basta uno o dos dedos de agua para que una hembra deposite unos 100 huevos. Vacía y friega el plato dos veces por semana, o quita el plato.
Última actualización: 24 de septiembre de 2026.