La concentración de un repelente determina la duración de la protección, no la potencia. Un producto con DEET al 50 % no repele “más fuerte” que uno al 10 %: repele durante más horas. Entender eso cambia la compra entera, porque deja de ser una carrera por el número más alto del envase y pasa a ser una pregunta sencilla: cuántas horas vas a estar expuesto.
Hay cuatro materias activas válidas según el Ministerio de Sanidad, una quinta que solo va sobre tejido y una lista larga de productos que se venden mucho y no protegen. Aquí va cada una con sus cifras publicadas y, cuando las fuentes no coinciden, con las dos posiciones.
Lo primero: en España un repelente es un biocida, no un medicamento ni un cosmético
Los repelentes de uso humano se autorizan en España como biocidas de tipo de producto 19 (repelentes y atrayentes), bajo el Reglamento (UE) 528/2012. Lo dice la AEMPS, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios, en su documentación de 2021. No son medicamentos y no son cosméticos, aunque se vendan en el mismo lineal de la farmacia.
El reparto de competencias explica por qué un producto aparece en un registro y otro en otro:
- La Dirección General de Salud Pública del Ministerio de Sanidad es competente en los tipos 18 y 19, salvo cuando hay contacto con piel humana.
- La AEMPS asume el tipo 19 en piel humana solo de forma transitoria, mientras la sustancia activa no esté aprobada a nivel europeo; una vez aprobada, la competencia vuelve a Salud Pública.
La consecuencia práctica: los productos con DEET figuran en el registro de la Dirección General de Salud Pública, mientras que el listado de la AEMPS recoge IR3535, icaridina, citriodiol, geraniol, piretrinas y aceite de lavandín. No es que unos estén más autorizados que otros: es en qué punto del proceso europeo está su sustancia activa.
El consejo operativo: mira el número, no el envase
Todo producto autorizado lleva su número de registro visible en el etiquetado. Ese número es la única prueba de que lo que tienes en la mano ha pasado un procedimiento de evaluación, y está en la letra pequeña del reverso, no en el reclamo del frontal. Mismo criterio que al leer la etiqueta de un biocida de cualquier otra categoría: el registro manda sobre el diseño.
Aquí no hay lista de productos concretos, y es deliberado: las autorizaciones se renuevan o caducan y esa foto caduca en una temporada. Lo que no caduca es el criterio: materia activa, concentración y número de registro.
Las cuatro materias activas válidas
El Ministerio de Sanidad las nombra así: “DEET, Icaridina, IR3535 o Citriodiol”. Lo que no esté en esa lista —y la citronela no está— juega en otra liga.
| Materia activa | Concentración habitual | Duración de la protección | Qué dicen las fuentes | Para quién |
|---|---|---|---|---|
| DEET | 18-45 % en el registro español; 5-50 % de rango comercial según Castilla-La Mancha | 10 % ≈ 2 h y 30 % ≈ 5 h (AAP); hasta 8 h con hasta el 30 % (AEPap) | El de referencia y el más estudiado. Las fuentes no coinciden en dónde está el techo | Exposición larga. Edades, aparte |
| Icaridina (picaridina) | 10-20 % en el registro español | 5 % ≈ 3-4 h y 20 % ≈ 8-12 h (AAP); 6-8 h al 20 % (AEPap) | Al 20 %, eficacia y duración comparables al DEET al 20 % (comité asesor británico). Irrita los ojos (AEPap) | Alternativa directa al DEET |
| IR3535 | 10-30 %, la más frecuente en el listado de la AEMPS | Hasta 6 h al 20 % (AEPap); eficaz a partir del 10 % (INFAC) | Al 7,5 % protegió 22,9 minutos en Fradin y Day. Frente a Anopheles, duración más corta que el DEET (comité británico) | La AEPap lo señala como utilizable en el embarazo |
| Citriodiol / PMD (aceite de eucalipto limón) | 20-50 % (AEPap); 8,72-40 % en el listado de la AEMPS | 2-6 h (AEPap) | No es citronela. Estatus europeo pendiente de aprobación según la documentación disponible. Contraindicado con antecedentes de convulsiones e irritante ocular (AEPap) | Activo de origen vegetal con respaldo oficial |
| Permetrina | — | Varias semanas en tejido, incluso tras varios lavados (INFAC); 3-6 meses (AEPap) | Nunca sobre la piel, solo sobre tejido (CDC) | Ropa y tejidos, como complemento del repelente cutáneo |
DEET: el patrón de medida y una discrepancia que hay que contar
El DEET es la referencia contra la que se comparan los demás. La AAP —la Academia Americana de Pediatría, fuente estadounidense— sitúa el 10 % en unas 2 horas y el 30 % en unas 5 horas. La AEPap, Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria, habla de hasta 8 horas con concentraciones de hasta el 30 %. En el registro español figuran productos del 18 al 45 %, y Castilla-La Mancha describe un rango comercial del 5 al 50 %.
Y aquí viene el punto donde casi todos los artículos dan un número redondo que no existe: dónde deja de compensar subir el porcentaje.
- Los CDC estadounidenses y el comité asesor británico sitúan la meseta en torno al 50 %: “por encima del 50 % no hay aumento apreciable del tiempo de protección”.
- INFAC, el boletín de información farmacoterapéutica de Osakidetza (Gobierno Vasco), recomienda DEET al 20-35 % en adultos y afirma que “concentraciones superiores no aumentan la protección”.
Dos posiciones distintas, las dos de fuentes serias. No hay una cifra única de meseta que se pueda publicar honestamente: tienes una fuente española que no ve ganancia por encima del 35 % y dos anglosajonas que la sitúan cerca del 50 %. Cualquiera de las dos deja fuera la idea de que “cuanto más, mejor” sin límite.
Icaridina: el competidor directo
El comité asesor británico da la comparación clave: al 20 %, eficacia y duración comparables a las del DEET al 20 %. No es un sustituto de segunda. La AAP le atribuye 3-4 horas al 5 % y 8-12 horas al 20 %; la AEPap, 6-8 horas al 20 %, con la advertencia de que irrita los ojos. En el registro español, del 10 al 20 %.
IR3535: depende mucho de la concentración
INFAC lo considera eficaz a partir del 10 %. La AEPap le da hasta 6 horas al 20 % y lo señala como utilizable durante el embarazo. Es la sustancia más frecuente en el listado de la AEMPS, del 10 al 30 %.
El matiz que no conviene ocultar es que a concentraciones bajas se cae en picado: en el ensayo de Fradin y Day, un producto con IR3535 al 7,5 % protegió una media de solo 22,9 minutos. El comité británico añade que frente a Anopheles su duración es más corta que la del DEET. Aquí el porcentaje del envase importa más que en ningún otro caso.
Citriodiol NO es citronela, y esta confusión cuesta picaduras
Insisto porque es el malentendido más extendido del tema. El citriodiol es aceite de eucalipto limón, cuyo componente activo es el PMD, y está entre los cuatro principios activos válidos que nombra el Ministerio de Sanidad. La citronela es otra cosa y no está en esa lista.
Que los dos suenen a “aceite de planta con olor a limón” no los hace equivalentes. El citriodiol se formula a concentraciones medidas —20-50 % según la AEPap, del 8,72 % al 40 % en el listado de la AEMPS— y protege 2-6 horas. La AEPap advierte de dos cosas: contraindicación si hay antecedentes de convulsiones e irritación ocular. Su estatus europeo está pendiente de aprobación según la documentación disponible.
Permetrina: nunca sobre la piel, solo sobre tejido
La norma más clara del artículo, y la cita de los CDC estadounidenses no deja margen: “la permetrina nunca debe aplicarse sobre la piel, sino solo sobre ropa, mosquiteras u otros tejidos”.
INFAC coincide y añade el dato que la hace interesante: aplicada a ropa de vestir o de cama, la protección dura hasta varias semanas incluso después de varios lavados. La AEPap habla de 3 a 6 meses. No es un producto que te pones cada mañana, sino un tratamiento del tejido.
De ahí sale la mejor estrategia documentada, formulada por INFAC: ropa tratada con permetrina más repelente en la piel expuesta. La ropa aguanta semanas; el repelente cutáneo se encarga de manos, tobillos, nuca y lo que quede al aire. El mismo principio vale cuando lo que preocupa son las garrapatas en España.
Lo que se vende mucho y no protege
Aquí están los datos que ahorran dinero.
El ensayo de referencia: Fradin y Day, 2002
Publicado en el New England Journal of Medicine, sigue siendo la comparación más citada porque midió lo único que importa: los minutos hasta la primera picadura. Medias:
| Producto ensayado | Protección media |
|---|---|
| DEET al 23,8 % | 301,5 minutos (algo más de 5 horas) |
| Repelente de aceite de soja al 2 % | 94,6 minutos |
| IR3535 al 7,5 % | 22,9 minutos |
| Repelentes botánicos | menos de 20 minutos |
| Pulseras repelentes | ninguna protección |
La conclusión del estudio: “los repelentes sin DEET no proporcionan protección durante periodos similares a los de los repelentes con DEET”. Entre las cinco horas largas del DEET y los menos de veinte minutos de los botánicos hay un factor de quince. No es un matiz: es otra categoría de producto.
La citronela, según la fuente española
La AEPap es contundente: la citronela dura no más de dos horas, no es eficaz frente a garrapatas y “no se recomienda por riesgo de poca protección”. Encaja con lo que midieron Fradin y Day en la categoría de botánicos.
Eso no significa que la citronela no tenga compuestos repelentes: los tiene. Significa que, tal como se vende y se usa, el tiempo de protección es demasiado corto para lo que el comprador espera. Y si tu plan era el tiesto del balcón, mira lo que se ha medido sobre las plantas antimosquitos: el resultado es aún peor.
Vitamina B1 por vía oral: no repele, y está bien estudiado
Shelomi (2022) publicó en Bulletin of Entomological Research una revisión sistemática sobre 104 informes, estudios y revisiones. Conclusión literal: “la tiamina no puede repeler artrópodos en ninguna dosis ni por ninguna vía de administración”, y “los experimentos controlados sobre aterrizaje y alimentación de insectos no encontraron evidencia de repelencia”.
El propio autor deja abierto un matiz honesto: no se puede descartar que la tiamina module los síntomas subjetivos de la picadura, aunque no repela. Son dos cosas distintas: que te piquen menos y que te moleste menos lo que ya te picó. Lo primero está descartado.
Ajo: ensayo doble ciego y resultado negativo
Rajan y colaboradores (2005), en Medical and Veterinary Entomology, hicieron un ensayo aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo y cruzado, el diseño más exigente posible para esta pregunta. Conclusión literal: “los datos no aportaron evidencia de una repelencia sistémica significativa frente a los mosquitos”.
Ultrasonidos y pulseras
La evidencia publicada no respalda ni los dispositivos de ultrasonidos ni las pulseras; en las pulseras el problema es geométrico antes que químico, porque un repelente tiene que cubrir la piel que quieres proteger. Lo tienes con todas las cifras en el análisis de las lámparas antimosquitos y demás aparatos.
Cómo elegir en la práctica
Cuatro decisiones:
- Cuánto tiempo vas a estar fuera. Fija la concentración: un paseo al atardecer y una jornada en el campo no piden el mismo número.
- Qué materia activa. Las cuatro válidas son DEET, icaridina, IR3535 y citriodiol. Si el envase no nombra ninguna, estás comprando otra cosa.
- Qué llevas puesto. El tejido admite permetrina; la piel, no.
- Qué número de registro tiene. En el reverso, siempre.
Lo que este artículo no resuelve son las edades mínimas: las fuentes discrepan tanto que merecen su propio análisis, y lo tienes en la guía de repelentes para niños, con la tabla de quién dice qué.
Y el repelente es la última línea, no la primera. Lo que de verdad baja las picaduras es que no haya mosquito: quitar el agua donde nacen y poner unas mosquiteras para ventanas bien medidas hace más que cualquier bote. Para el interior, el criterio está en cómo dormir sin mosquitos; y si quieres saber si lo del tobillo fue el tigre, eso se ve en la picadura de mosquito tigre por el contexto, no por la forma de la roncha.
Preguntas frecuentes
¿Un repelente al 50 % es más potente que uno al 10 %? No. La concentración determina cuánto dura la protección, no con cuánta fuerza actúa: el de concentración alta cubre más horas, no te hace más invisible al mosquito. Por eso el criterio de compra es el tiempo de exposición.
¿Hasta qué porcentaje de DEET compensa subir? Depende de a quién preguntes: los CDC estadounidenses y el comité asesor británico sitúan la meseta en torno al 50 %; INFAC, del Gobierno Vasco, recomienda el 20-35 % y sostiene que por encima no aumenta la protección. No se pueden fundir en un número único.
¿El citriodiol es lo mismo que la citronela? No, y es la confusión más habitual. El citriodiol es aceite de eucalipto limón (PMD) y está entre las cuatro materias activas válidas del Ministerio de Sanidad. La citronela no, y la AEPap dice que dura no más de dos horas y que “no se recomienda por riesgo de poca protección”.
¿Puedo echarme permetrina en la piel si me pica mucho el mosquito? No. Los CDC son literales: “la permetrina nunca debe aplicarse sobre la piel, sino solo sobre ropa, mosquiteras u otros tejidos”. Lo que recomienda INFAC es ropa tratada más repelente cutáneo en la piel que queda al aire.
¿Tomar vitamina B1 o ajo sirve de algo? No como repelente. La revisión de Shelomi sobre 104 trabajos concluye que “la tiamina no puede repeler artrópodos en ninguna dosis ni por ninguna vía de administración”, y el ensayo doble ciego de Rajan y colaboradores sobre el ajo no encontró evidencia de repelencia sistémica significativa.
¿Cómo sé que un repelente está autorizado en España? Porque lleva su número de registro visible en el etiquetado. Se autorizan como biocidas de tipo de producto 19 bajo el Reglamento (UE) 528/2012, no como medicamentos ni cosméticos: los de DEET, en el registro de la Dirección General de Salud Pública; el listado de la AEMPS recoge IR3535, icaridina, citriodiol, geraniol, piretrinas y aceite de lavandín.
Fuentes
- Ministerio de Sanidad, Dirección General de Salud Pública — principios activos válidos en repelentes y registro de biocidas de tipo de producto 19.
- Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), 2021 — marco de autorización de repelentes de uso humano como biocidas TP19 y reparto transitorio de competencias.
- Reglamento (UE) n.º 528/2012 del Parlamento Europeo y del Consejo, relativo a la comercialización y el uso de los biocidas.
- INFAC, Información Farmacoterapéutica de la Comarca — Osakidetza, Gobierno Vasco: recomendaciones sobre DEET, IR3535 y permetrina.
- Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria (AEPap) — duraciones y concentraciones de DEET, icaridina, IR3535, citriodiol y citronela.
- Dirección General de Salud Pública de Castilla-La Mancha — rango comercial de concentraciones de DEET.
- Academia Americana de Pediatría (AAP), Estados Unidos — relación entre concentración y horas de protección de DEET e icaridina.
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), Estados Unidos — meseta de eficacia del DEET y uso de permetrina exclusivamente sobre tejido.
- Comité asesor británico en materia de repelentes — comparación entre icaridina y DEET y duración de IR3535 frente a Anopheles.
- Fradin, M. S. y Day, J. F. (2002), New England Journal of Medicine — ensayo comparativo de tiempos de protección de repelentes.
- Shelomi, M. (2022), Bulletin of Entomological Research 112(4):431-440 — revisión sistemática sobre la tiamina como repelente.
- Rajan, T. V. et al. (2005), Medical and Veterinary Entomology 19(1):84-89 — ensayo aleatorizado y doble ciego sobre el ajo.
Este artículo tiene finalidad informativa y no sustituye a las indicaciones de la etiqueta del producto autorizado ni al criterio de un profesional sanitario.
Última actualización: 24 de septiembre de 2026.